История компании Epson началась в 1942 году, когда была образована компания Daiwa Kogyo Ltd. в городе Сува (Suwa), округ Нагано.
В 1964 году Seiko Group была выбрана официальным контролером времени Олимпийских игр в Токио. Как член группы Seiko компания Suwa Seikosha разработала цифровые часы, показывающие точное время, кварцевый хронометр и другие устройства, которые сделали Игры в Токио первой Олимпиадой, использовавшей электронную систему определения результатов соревнований.
В 1968 году компания Suwa Seikosha разработала EP (Electric Printer)-101 — первый компактный электрический принтер, использовавший технологию печати табло электронного таймера. Он был первым устройством в новой линейке продуктов, которая сегодня стала неотъемлемой составляющей компании Epson. EP-101 был создан специально для того, чтобы печатать результаты соревнований на Олимпийских играх.
EP-101 (рис. 7) состоял из легких деталей, потреблял небольшое количество энергии и работал от очень маленького мотора. Эти функциональные преимущества наряду с высокоточными технологиями сборки позволили создать уникальный принтер высокого качества. Затем компания Suwa Seikosha открыла дочернюю компанию по производству принтеров — Shinshu Seiki Co., Ltd.
Рынок принтеров и, соответственно, новый бизнес компании стремительно развивался, и вскоре данное направление стало основным сегментом деятельности группы компаний, во главе которых стояла Suwa Seikosha.
Знакомое всем сегодня название компании Epson произошло из стремления создавать приборы, которые являлись бы «потомками» первого принтера ЕР-101, или, говоря другими словами, его «сыновьями» («sons»). Начиная с 1975 года, принтеры, компьютеры и другие устройства, производимые компанией Suwa Seikosha, продавались под маркой Epson.
В 1982 году компания Shinshu Seiki, владевшая брендом Epson, поменяла свое название и стала называться Seiko Epson Corp.
В 1994 году на рынок был представлен струйный принтер Epson Stylus Color, с появлением которого пользователи смогли, не выходя из дома, легко и быстро печатать цветные документы высокого качества. Это был первый шаг к доступной домашней печати. Этот успех наряду с широким распространением Windows обозначил перспективы развития принтеров. Для того чтобы сконцентрироваться и обеспечить будущее компании Epson на новом, стремительно развивающемся рынке, максимальное количество сотрудников, ранее работающих в компьютерном направлении, было выделено для работы в направлении принтеров.
Струйные принтеры, которые сегодня так популярны, в свое время пережили сложную историю развития и преодолели много трудностей на своем пути. Обращаясь к их истории развития и их роли в развитии процессов цифровой печати, можно заметить, что компания Epson не всегда была лидером. По сути свое развитие компания начала с нуля, и ей пришлось много работать, чтобы догнать, а затем и обойти других производителей и занять лидирующие позиции в данной отрасли.
Между тем к моменту создания первых струйных принтеров компания Epson уже занимала лидирующие позиции на рынке матричных устройств и как никакая другая компания была прекрасно осведомлена об их технологических ограничениях. Было очевидно, что в будущем фаворитами станут цветные принтеры, и матричные просто не смогут с ними соперничать.
Таким образом, появилась необходимость в создании нового принтера, который стал бы прообразом принтеров следующего поколения. Продолжая производить матричные принтеры, рынок которых был стабильным и надежным, инженеры компании Epson начали работу над созданием технологий будущего.
 |
Рис.8
|
Epson стала одной из первых компаний, которые начали производство принтеров безконтактной печати; исследовательская работа по их созданию началась примерно в 1978 году. Первые результаты появились уже в 1984 году, когда Epson представила SQ-2000 — первый струйный принтер с использованием в канале подачи чернил пьезоэлемента.
Прежде чем выпустить на рынок этот принтер, компания Epson провела многочисленные исследования и эксперименты с большим количеством других технологий печати. Было очевидно, что среди различных бесконтактных систем печати компания выберет именно струйную по причине явных преимуществ этой технологии. Позднее ряд компаний начал применять концепцию технологии цифровой струйной печати.
Струйная технология позволяла выполнять различные требования к процессу печати, и в результате был разработан способ подачи чернил, при котором чернильной капле задавался, в зависимости от плотности изображения, необходимый размер — технология «капля по заказу».
И хотя версия струйного принтера SQ-2000 уже поступила в продажу, компания Epson продолжала проводить конструктивные исследования над всеми технологиями, которые могли развиваться в будущем.
Между тем разрешение принтеров, в которых применялись пьезоэлементы, было ниже, чем разрешение матричных принтеров. Кроме того, такие принтеры были намного дороже и недостаточно надежны в работе из-за частого засорения дюз.
В технологии Epson напряжение подается на пьезоэлемент, что приводит к его деформации. Пьезоэлемент создает давление, приводящее в движение чернила. Чтобы получить необходимый размер (амплитуда) деформации пьезоэлемента с достаточно высокой частотой, необходимо применять очень высокое напряжение. Кроме того, при уровне технологий, существовавших в то время, было очень сложно сделать печатающую головку принтера маленькой. Большинство компаний, разрабатывавших пьезоэлектрическую печатающую головку, не смогли справиться с этими трудностями и были вынуждены оставить непосильную для них задачу.
Между тем компания Epson остановила свой выбор именно на этой технологии и сосредоточила все свои ресурсы на ее дальнейшем развитии и совершенствовании. В 1998 году компания поставила перед собой цель сделать печать с применением пьезоэлементов лучше и совершеннее термоструйной печати.
Улучшения эксплуатационных свойств были достигнуты за счет того, что пьезоэлементы удалось сделать тоньше, чем обычные, а затем эти ультратонкие элементы, толщина которых составляла всего 25 микрон, расположить слоями. Чем тоньше пьезоэлементы, тем ниже требуется уровень напряжения, и тем сильнее деформация пластины.
Используя расположенные слоями пьезоэлементы, компания Epson добилась успеха в создании прототипа пьезоэлектрической печатающей головки, которая была значительно меньше стандартной, существовавшей в то время. Эта заново созданная печатающая головка стала кульминационным моментом в применении опыта и технологий компании Epson.
Результаты были поразительными: уровень напряжения для пьезоэлемента со 150 В снизился до 25 В, а размер основной части печатающей головки принтера уменьшился с 5 кв. см до 1 кв. см. Реакция пьезоэлемента печатающей головки на подачу электрического импульса стала очень быстрой, что во много раз увеличило скорость подачи чернил. Это был дебют печатающей головки Micro Piezo.
Чем тоньше становились пьезоэлементы, тем меньше напряжения требовалось. Амплитуда вибрации пьезоэлемента увеличивалась, а время ответной реакции печатающей головки заметно сокращалось. И благодаря тому, что дюзы можно было делать меньшего размера, на печатающей головке стало возможным разместить большее их количество. Еще одним безусловным преимуществом печатающей головки Micro Piezo стал длительный срок службы, отличающий ее от термопечатающих головок.
После успешного создания печатающей головки Micro Piezo компания Epson в 1992 году смогла представить на рынок недорогой настольный струйный принтер Epson Stylus 800. Этот принтер поднялся на недосягаемую для других высоту — в 1998 г. он полетел в космос на борту космического корабля Discovery. Цель эксперимента — определение возможности работы принтера на космической станции в условиях невесомости, вибрации и нагрева. По результатам работы на борту были модифицированы механизмы подачи бумаги и очистки головки принтера. Главный итог — принтер может печатать в условиях невесомости результаты выполняемых экспериментов.
1997 год отмечен историческим событием: компания Epson представила принтеры серии Epson Stylus Photo — первые в мире струйные принтеры, позволяющие получать отпечатки высокого фотографического качества.
В 2003 году компания Epson представила еще один уникальный принтер — Epson Stylus Photo R800. В этом принтере используются пигментные чернила. Принтер позволяет добиться не только превосходного качества, но и очень длительного срока сохраняемости отпечатка.
Продукция фирмы неоднократно награждалась высокими международными наградами — только в этом году четыре награды TIPA (Technical Image Press Association), в том числе лучший фотопринтер формата А3+ Epson Stylus Photo R-1800 (рис. 8).
На международной выставке «Фотофорум-2005» фирма Epson получила два приза — за сканер Epson Perfection 4990 Photo и струйный принтер Epson Stylus Pro 4000 формата А2+ c большими чернильными картриджами (чернила UltraСhrome —
7 цветов.) Направления деятельности фирмы Epson многогранны — от уже описанных систем струйной печати до современных цифровых камер и самых маленьких в мире летающих микророботов. В настоящее время в корпорации Epson работает более 86 тыс. сотрудников в 115 странах, годовой оборот компании более 14 млрд долларов. Она уверенно смотрит в будущее.
